Deaf President Now: SOU Celebrates a Landmark Week for Deaf Civil Rights
SOU Community & Events
By: Elizabeth Scheppler
Translator: Daniel Espinosa Santillana
Photo: Bonnie Holmes
April is National Deaf History Month, a time to reflect on the milestones that have shaped the Deaf community in the United States. On April 15, 1817, the first school for the Deaf, the American School for the Deaf, was established, marking the beginning of what many consider a Golden Age. Decades later, on April 8, 1864, President Abraham Lincoln signed the charter establishing Gallaudet University, the only liberal arts university specifically designed for Deaf students. However, this progress was overshadowed by the rise of Oralism, an educational philosophy that marginalized sign language and weakened Deaf culture.
In March 1988, Gallaudet reached a pivotal moment as it prepared to appoint its seventh president. Until then, all had been hearing. After a selection process that included two Deaf candidates and one hearing candidate, the Board of Trustees chose the hearing candidate. This decision sparked an immediate response: students and members of the Deaf community organized a historic protest that shut down the campus for an entire week.
The movement, known as Deaf President Now (DPN), centered around four key demands: the appointment of a Deaf president, the resignation of the Board chair, the restructuring of the Board to include at least 51% Deaf members, and assurance that no reprisals would be taken against protesters. More than a protest, DPN was a powerful assertion of identity, in which the Deaf community positioned itself not as a group defined by disability, but as a linguistic and cultural minority.
Deaf President Now: SOU celebra una semana histórica para los derechos civiles de las personas sordas
Comunidad y eventos de SOU
Por: Elizabeth Scheppler
Traductor Daniel Espinosa Santillana
Fotos: Bonnie Holmes
Abril es el Mes Nacional de la Historia Sorda, un momento para reflexionar sobre los hitos que han marcado a la comunidad sorda en los Estados Unidos. El 15 de abril de 1817 se fundó la primera escuela para personas sordas, la American School for the Deaf, iniciando lo que muchos consideran una Edad de Oro. Décadas después, el 8 de abril de 1864, el presidente Abraham Lincoln firmó la creación de la Universidad de Gallaudet, la única universidad de artes liberales diseñada específicamente para estudiantes sordos. Sin embargo, este progreso se vio opacado por el auge del oralismo, una filosofía educativa que marginó el lenguaje de señas y debilitó la cultura sorda.
En marzo de 1988, Gallaudet se encontraba en un momento decisivo al elegir a su séptimo presidente. Hasta ese momento, todos habían sido oyentes. Tras un proceso de selección con dos candidatos sordos y uno oyente, la Junta Directiva eligió al candidato oyente. Esta decisión provocó una reacción inmediata: estudiantes y miembros de la comunidad sorda organizaron una protesta histórica que paralizó el campus durante una semana
El movimiento, conocido como Deaf President Now (DPN), articuló cuatro demandas clave: la elección de un presidente sordo, la renuncia de la presidenta de la Junta Directiva, la conformación de una junta con al menos 51% de miembros sordos, y la garantía de que no habría represalias contra los manifestantes. Más que una protesta, DPN representó una afirmación poderosa de identidad, en la que la comunidad sorda se posicionó no como un grupo con discapacidad, sino como una minoría lingüística y cultural.
To commemorate this historic revolution, on March 7, the Spanish and ASL Program at Southern Oregon University, in collaboration with Disability Resources, the Sign Language Club, and community partners, hosted a screening of the documentary Deaf President Now, followed by a panel discussion. The event was conducted entirely in American Sign Language with voice interpretation and brought together around seventy attendees who actively engaged with the film.
The discussion was moderated by Jesse Wise, M.S., PPS, and featured two interpreters who witnessed the events of 1988 firsthand: Daniel Swartz, Ph.D., and Barbara Tricarico, M.A.Ed. The evening concluded with a shared dinner and a meaningful space for reflection. Event organizer Elizabeth Scheppler expressed her gratitude to everyone who contributed to making the event a success.
“What makes this story even more meaningful for SOU is its direct connection to the university. The hearing candidate initially selected by Gallaudet in 1988 was Dr. Elisabeth Zinser, who later served as president of SOU from 2001 to 2006.”
What makes this story even more meaningful for SOU is its direct connection to the university. The hearing candidate initially selected by Gallaudet in 1988 was Dr. Elisabeth Zinser, who later served as president of SOU from 2001 to 2006. For this event, Dr. Zinser generously shared framed pieces from her personal collection related to DPN, including artwork, newspaper articles, and cartoons, enriching the experience for attendees.
Events like this not only honor history but also strengthen identity, pride, and cultural awareness within the community. Deaf President Now remains a powerful reminder that change is possible when a community comes together to demand justice and representation.
Para conmemorar esta revolución, el 7 de marzo, el programa de Español y ASL de Southern Oregon University, junto con Disability Resources, el Sign Language Club y socios comunitarios, organizaron una proyección del documental Deaf President Now, seguida de un panel de discusión. El evento, realizado completamente en Lengua de Señas Americana con interpretación de voz, reunió a alrededor de setenta asistentes que participaron activamente, reaccionando con entusiasmo a los momentos más impactantes del documental.
El panel fue moderado por Jesse Wise, M.S., PPS, e incluyó a dos intérpretes que vivieron los acontecimientos de 1988: Daniel Swartz, Ph.D., y Barbara Tricarico, M.A.Ed. La velada concluyó con una cena comunitaria y un espacio de reflexión colectiva. La organizadora, Elizabeth Scheppler, expresó su agradecimiento a todos los participantes por hacer del evento un éxito significativo para la comunidad.
“Lo que hace esta historia aún más especial para SOU es su conexión directa con la universidad. La candidata oyente originalmente seleccionada por Gallaudet en 1988 fue la Dra. Elisabeth Zinser, quien más tarde se desempeñó como presidenta de SOU entre 2001 y 2006.”
Lo que hace esta historia aún más especial para SOU es su conexión directa con la universidad. La candidata oyente originalmente seleccionada por Gallaudet en 1988 fue la Dra. Elisabeth Zinser, quien más tarde se desempeñó como presidenta de SOU entre 2001 y 2006. Para este evento, la Dra. Zinser contribuyó con piezas históricas de su colección personal relacionadas con DPN, incluyendo arte, artículos periodísticos y caricaturas, enriqueciendo la experiencia de los asistentes.
Eventos como este no solo celebran la historia, sino que fortalecen la identidad, el orgullo y la conciencia cultural dentro de la comunidad. Deaf President Now sigue siendo un recordatorio poderoso de que el cambio es posible cuando una comunidad se une para exigir justicia y representación.
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